明代历史上共有三个文臣以儒生身份行儒将之实，最后都被封伯。一个是英宗朝的王骥，被封靖远伯；一个是王越，被封威宁伯；还有一个就是王阳明，被封新建伯。前后一百年之内，奇的是都姓王。明代的大史学家王世贞写到这段历史的时候，激动万分，连书三个“大奇！大奇！大奇！”。

工部观政之后，王阳明被调入刑部。因工程之事本就不复杂，加之军事偶像的动力，王阳明在工部的生活还是很愉快的。但到刑部之后，桩桩件件冤假错案与奸险狡诈的黑暗现实向王阳明扑面而来。王阳明是立志成圣的，圣人当如何？圣人便是要“仁者爱人”的。当接触到大量的社会黑暗与司法不堪的现实之后，王阳明便出离愤怒了。

往往越黑暗的地方，越能激发心灵的光明，激发思想的光明。作为一个思想者，王阳明在这个阶段已经提出执政者和执法者致良知的问题，他自己更是身体力行。《阳明先生年谱》里说，王阳明任职刑部的时候，“所录囚，多所平反”，即到他手上的案子，他要保证公平、公正、公开。可是他身微言轻，何况一个人的力量也不足以改变明代庞大的刑事体制。在刑部的监狱里，狱卒对犯人的虐待丝毫不逊于后来方苞那篇著名的《狱中杂记》所描述的情景。当看到这些令人发指的现实，王阳明产生了一种巨大的无力感，内心顿感迷茫，但他哪里知道，他后来的遭遇远比刑部那个黑暗大牢里的还要惨。

明代政治有两大特点：一个是特务政治，依赖宦官，出现了有名的锦衣卫和东、西厂；还有一个是言官政治，也就是文官政治，依赖文官集团。明代是宦官乱政最为激烈的朝代之一。一开始英宗朝宦官王振乱政，还只是一个个人现象；第二个阶段是武宗朝的刘瑾乱政，刘瑾为首的“八虎”已经形成了宦官团伙；第三个阶段是熹宗朝的魏忠贤乱政，以魏忠贤为代表的阉党与文官集团水火不容、相互争斗，最终文官集团惨败，中国政治史上最黑暗的一页也由此揭开。

王阳明入仕正赶上荒诞的武宗朝，明武宗朱厚照整个的人生一言以蔽之：荒诞！荒淫无度的荒，怪诞幼稚的诞。他生平最大的爱好就一个字：玩。到什么地步？他给自己另取了一个名字，封自己为威武大将军朱寿，后来还封官封到镇国公，要在兵部注册，还要让户部发工资。皇帝不当，封自己做将军，完全就是孩子心性。

而故事的另一位主人公刘瑾，原来姓谭，陕西人，也是个穷苦出身，流浪到京城后，混于三教九流之间，学了不少东西，最后投靠一个姓刘的太监，做了干儿子。刘瑾此人颇有心机，做事狠辣，为了谋得出身，十几岁的时候便挥刀自宫，做了太监。刘瑾为人又很活络，而且善于察言观色，得弘治皇帝赏识，被派去东宫陪伴太子，也就是陪伴朱厚照。刘瑾与朱厚照从小一起玩到大，朱厚照特别喜欢他。刘瑾年龄比朱厚照大，而且在三教九流里头都混过，特别会玩儿，整天就带着朱厚照。朱厚照登基之后更是不可收拾，哪里都离不开刘瑾。

在太监刘瑾等人的唆使下，朱厚照不住在皇宫里，而是弄了一个豹房。这个豹房既养着老虎、豹子这些珍奇的动物，也有搜掠来的大量的民女，甚至还有妓女。有一次，皇宫大火，朱厚照在豹房，举头一看乾清宫都烧着了，高兴得拍手大叫，说好大一捧焰火！

王阳明身处的时代，就是由朱厚照这样荒诞的皇帝统治和由刘瑾这样的宦官乱政的时代。

宦官乱政到刘瑾这个时期已经不是一个人，而是一个集团。八个宦官，即马永成、丘聚、谷大用之流，被称为“八虎”，以刘瑾为首的乱政之势就形成了。刘瑾乱政到了什么地步？——所有的地方官回京述职，必须去贿赂刘瑾，否则乌纱难保已是轻的；没有钱的外地官员到了京城，只好找富户借债。当时，贿赂刘瑾的专用资金即被叫作“京债”。