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1999年，103地质队承接了原国土资源部下达的关于铜仁—松桃地区锰矿资源调查评价的重大项目。当时，周琦已是103地质队的总工程师。为确保项目进行顺利，他邀请了很多资深专家开展预探。经过综合研判，大家一致认为松桃自治县笔架山—茶叶山一带可能有锰矿。

然而，103地质队连续在笔架山打了两个钻孔后，并未见矿。有人开始产生疑虑，难道贵州无锰可寻？

凭借着多年找矿经验和对贵州地质环境的了解，周琦坚信黔东武陵山区还有锰矿。传统的锰矿成矿理论认为，锰矿一般是在盆地边缘或是在海边成矿。但周琦发现，黔东武陵山的锰矿特征与传统锰矿成矿理论出入很大。

于是，周琦再次带领团队到松桃西溪堡地区找矿。刚开始并不顺利，周琦便以更加严格的标准测量地层剖面，用发现的锰、铬等微量元素的地球化学比值规律来预测锰矿可能存在的位置。2000年10月10日，西溪堡终于见矿。

为进一步深造提升，2000年周琦考入中国地质大学（武汉），先后攻读了硕士研究生和博士研究生。博士毕业后，他建立了全新的锰矿内生外成气液喷溢沉积成矿理论，突破了国外传统的锰矿外生外成沉积成矿理论范畴。

艰难困苦，玉汝于成。他带领103地质队锰矿团队走遍贵州的山山水水，终于找到4个世界级超大型锰矿床和1个特大型富锰矿床，贵州锰矿资源储量跃居亚洲第一位，改变了世界超大型锰矿床主要分布在南半球的格局。

近几年，周琦与团队共同努力，又取得新突破——提交了我国第一个特大型富锰矿床大精查报告；通过大数据与锰矿勘查的融合，实现了锰矿勘查数字化，并成功推广应用到贵州实施的磷矿、铝土矿、金矿、重晶石矿和锂矿等矿产大精查项目中。

这些年，周琦获得了“李四光地质科学奖”“周光召科技奖”“全国创新争先奖”等殊荣。他率领的贵州省锰矿资源预测评价科技创新人才团队，被授予“全国专业技术人才先进集体”称号。“今后，我将倍加珍惜这些荣誉，不负信任与重托，带好头、作示范，多找矿、找大矿、找富矿，做一个实实在在的‘追锰人’，努力为贵州经济高质量发展提供矿产资源保障。”周琦说。