牛栏江为金沙江右岸的一级支流。干流全长484km。

其中70km在贵州境内，总落差1725m，平均比降为4.1‰，全流域面积13809km^2，河口多年平均流量17.3m^3/s。

牛栏江流经威宁自治县岔河、海拉、斗古、牛棚、玉龙等乡镇，有较大支流哈喇河、玉龙小河汇入，一级支流流域面积在100～1000km^2的有哈喇河、玉龙小河、白水江、拖洛河、新隆河、耿家屯河、杨柳河等9条。